Le langage figuré est une forme de communication qui va au-delà du sens littéral des mots. Il s’appuie sur des figures de style, des jeux de mots et des implicites pour enrichir le discours et transmettre des nuances émotionnelles ou sociales.
Comprendre le langage figuré nécessite des capacités cognitives complexes : le cerveau doit décoder le message littéral, détecter l’intention implicite et reconstruire le sens figuré en fonction du contexte.
Dans cet article, nous allons explorer les mécanismes cognitifs impliqués dans le traitement du langage figuré, en nous concentrant sur les métaphores, l’ironie et les doubles sens.
🧠 1. Les mécanismes cognitifs du langage figuré
🌐 1.1. Activation de la mémoire sémantique
Le traitement du langage figuré s’appuie sur la mémoire sémantique :
✅ Activation des concepts stockés dans le réseau sémantique.
✅ Construction d’associations entre les concepts.
✅ Recherche de similarités et de relations abstraites.
➡️ Exemple : La phrase « Il a la tête dans les nuages » active le concept de tête, le concept de nuage et le lien métaphorique entre rêverie et légèreté.
🔄 1.2. Modulation par le contexte
Le contexte joue un rôle clé dans l’interprétation du langage figuré :
✔️ Les indices sociaux (ton, regard, situation) orientent l’interprétation.
✔️ La répétition de structures figurées facilite la compréhension.
✔️ Les signaux émotionnels influencent l’attribution du sens.
➡️ Exemple : La phrase « Il pleut des cordes » est interprétée comme une métaphore uniquement dans un contexte météorologique.
🧩 1.3. Traitement différencié par hémisphère cérébral
Le traitement du langage figuré implique une coopération entre les deux hémisphères cérébraux :
✅ Hémisphère gauche → Traitement syntaxique et lexical (signification littérale).
✅ Hémisphère droit → Traitement de la métaphore, de l’ironie et de l’ambiguïté.
✅ Interaction constante entre les deux hémisphères pour lever l’ambiguïté.
➡️ Exemple : L’hémisphère droit aide à comprendre que « Il a la tête dans les nuages » est une image et non une description littérale.
🗣️ 2. Les types de langage figuré
🌟 2.1. Les métaphores
Une métaphore consiste à transférer une caractéristique d’un concept vers un autre :
✅ La métaphore repose sur une analogie entre deux éléments.
✅ Le sens figuré est reconstruit par activation des concepts associés.
➡️ Exemple : « Cet élève est une lumière. » → L’intelligence est associée à la lumière par une analogie implicite.
😏 2.2. L’ironie
L’ironie est une forme de langage figuré où le locuteur exprime le contraire de ce qu’il pense réellement :
✅ L’ironie repose sur un contraste entre le contexte et le message.
✅ La compréhension de l’ironie dépend du ton, des expressions faciales et du contexte social.
✅ L’hémisphère droit est particulièrement sollicité dans le traitement de l’ironie.
➡️ Exemple : « Bravo ! Tu as encore cassé une assiette ! » → L’intonation ironique permet de comprendre le décalage entre le message et le contexte.
🔀 2.3. Les doubles sens (ambiguïté lexicale)
Un double sens émerge lorsqu’un mot ou une phrase peut avoir plusieurs interprétations :
✅ Les doubles sens peuvent reposer sur une ambiguïté sémantique (plusieurs sens d’un mot).
✅ Ils peuvent être intentionnels (humour, sarcasme) ou accidentels.
✅ Le cerveau mobilise des structures frontales pour lever l’ambiguïté.
➡️ Exemple : « Je suis allé voir le banquier, il m’a donné un coup de main. » → Double sens possible entre une aide financière ou un geste physique.
🔍 3. Les processus de compréhension du langage figuré
🔑 3.1. Étape 1 : Traitement du sens littéral
Le cerveau analyse d’abord la phrase de manière littérale :
✔️ Activation des structures du langage dans l’hémisphère gauche.
✔️ Analyse de la syntaxe et du sens direct des mots.
➡️ Exemple : Pour la phrase « Il pleut des cordes », le cerveau imagine d’abord une pluie de cordes.
💡 3.2. Étape 2 : Conflit conceptuel
Lorsque le sens littéral est incohérent, le cerveau :
✔️ Mobilise l’hémisphère droit pour rechercher une alternative figurée.
✔️ Active le contexte pour lever l’ambiguïté.
✔️ Recherche une analogie ou une métaphore culturelle.
➡️ Exemple : Comprendre que « pleuvoir des cordes » signifie « pleuvoir abondamment » repose sur une analogie implicite.
🤔 3.3. Étape 3 : Résolution et intégration
Une fois le conflit résolu :
✔️ Le cerveau sélectionne la signification appropriée.
✔️ Les zones frontales et temporales assurent la structuration de la phrase.
✔️ L’activation sémantique renforce l’intégration du message dans le contexte.
➡️ Exemple : Le cerveau rejette l’image de la pluie de cordes et adopte le sens figuré d’une pluie intense.
🚧 4. Troubles du traitement du langage figuré
🚫 4.1. Trouble du spectre de l’autisme (TSA)
✔️ Difficulté à comprendre les métaphores et l’ironie.
✔️ Tendance à interpréter le langage de manière littérale.
✔️ Manque de sensibilité au contexte social.
➡️ Exemple : Une personne avec un TSA pourrait répondre « oui » littéralement à la question ironique « Tu n’es pas fatigué ? ».
🧠 4.2. Aphasie pragmatique
✔️ Difficulté à comprendre les implicites et les doubles sens.
✔️ Problème de modulation du ton et des expressions faciales.
✔️ Altération des interactions sociales.
➡️ Exemple : Une personne aphasique pourrait ne pas saisir une blague basée sur un double sens.
✅ Conclusion
Le langage figuré est une compétence complexe qui mobilise plusieurs systèmes cognitifs : la mémoire sémantique, le traitement contextuel et le contrôle exécutif. La compréhension des métaphores, de l’ironie et des doubles sens repose sur une interaction étroite entre l’hémisphère gauche (traitement lexical) et l’hémisphère droit (traitement figuré).
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